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« Je n’étais pas un étudiant à tout casser”, admet Simon Pulsifer. “ Je passais bien plus de temps à lire des encyclopédies et des livres à mon gré que je ne faisais actuellement attention aux travaux assignés » .Photo : Geo Perdis
Tout a commencé avec le canal de Panama. Le matin du 10 décembre 2001 (il se souvient de la date exacte), Simon Pulsifer s’est connecté à Wikipedia.org et a rédigé le premier article de l’encyclopédie en ligne au sujet de cette voie de navigation située en Amérique centrale. Son texte de 253 mots fournissait l’essentiel; on y apprend que le canal traverse l’isthme de Panama et relie les océans Atlantique et Pacifique. On y lit également qu’à son ouverture en 1914, il s’agissait d’une merveille technologique et d’un important atout stratégique et économique pour les États-Unis, qui allait révolutionner les façons de faire dans le monde du transport international.
Plus tard ce jour-là, M. Pulsifer, qui est né à Halifax et a grandi à Ottawa, est retourné sur le site de Wikipédia pour modifier des articles sur l’antimatière, les Sforza (puissante famille italienne pendant la Renaissance), William Hershel (compositeur et astronome qui a découvert Uranus) et plus d’une dizaine d’autres sujets. On peut dire qu’il était, en une journée, devenu accro.
L’encyclopédie Wikipédia, fondée en 2001, est célèbre (tristement célèbre, selon certains) pour son contenu produit par les utilisateurs. Puisque toute personne est invitée à y contribuer, l’encyclopédie tentaculaire est en constante amélioration. Au cours des six dernières années, elle s’est continuellement enrichie et compte maintenant 8,2 millions d’articles en 253 langues. L’édition anglophone de Wikipédia totalise plus de 600 millions de mots, c’est-à-dire environ 15 fois plus que l’édition la plus importante de l’Encyclopædia Britannica.
Depuis qu’il a écrit son premier article, M. Pulsifer, maintenant diplômé en histoire de l’Université de Toronto, en a écrit près de 3 000 pour Wikipédia; il a de plus contribué à l’amélioration de quelque 94 000 articles. Il a signé 11 articles « en vedette » (affichés sur la page principale de l’encyclopédie qui attire des millions de lecteurs) sur des sujets allant de l’histoire de l’Asie centrale au mercantilisme, en passant par la participation électorale.
Pour souligner ses efforts, tous consentis sans rémunération, le jeune homme de 26 ans a été salué comme le « prodige de Wikipédia », le « Wiki-wizard » (magicien de Wiki) et le « duc des données ».
« Je crois que c’est pendant l’été 2003 que je suis devenu vraiment hyperactif [sur Wikipédia]. Pendant toute l’année précédente, j’avais modifié 500 ou 600 articles. Je m’y adonnais à l’occasion, mais cela n’occupait certainement pas une place importante dans ma vie, explique SimonP, comme l’appellent les autres utilisateurs de Wikipédia. Mais cet été-là, mon emploi d’été était passablement ennuyeux et j’avais accès à un ordinateur. J’ai commencé à passer beaucoup de temps à regarder l’information circuler dans l’encyclopédie.»
Le cheminement de Simon Pulsifer de l’étudiant moyen à la vedette Internet de renommée mondiale témoigne des avantages de l’apprentissage autodirigé (ou informel). Bien qu’il ait déjà été considéré un aspect relativement négligeable de l’enseignement, au cours des dernières années, l’apprentissage autodirigé a pris beaucoup plus d’importance grâce à l’usage répandu et la disponibilité d’Internet.
L’Internet a engendré une foule de nouvelles technologies allant de la vidéoconférence à l’enseignement sur le Web, aux blogues et aux wikis qui sont maintenant partie intégrante de l’apprentissage virtuel. Pour plus de détails sur les effets des innovations technologiques en matière d’apprentissage traditionnel et virtuel, consultez le rapport du CCA intitulé Review of E-Learning in Canada: A Rough Sketch of the Evidence, Gaps, and Promising Directions. (PDF, 555 KB)
La plupart de ces nouvelles possibilités d’apprentissage comportent deux exigences : la disponibilité d’un ordinateur récent et la connectivité Internet à large bande. Selon un rapport publié dans la revue The Economist en 2006, le Canada se situe parmi les 10 premiers pays en matière de niveaux les plus élevés de préparation électronique et de connectivité Internet.
Pour un complément d’information sur la relation entre l’apprentissage et le taux d’accès à l’Internet partout au Canada, veuillez consulter notre fiche de renseignements Accès à Internet à large bande (PDF, 527 KB) de l’Indice composite sur l’apprentissage 2007. Pour en savoir davantage sur la façon que la connectivité influe sur le quotidien des Canadiens, consultez le rapport de novembre 2006 de Statistique Canada, « La vie à l’ère numérique ». (PDF, 231 Kb)
M. Pulsifer est assis dans le salon de son appartement de Toronto. L’édifice dans lequel il habite est situé directement au nord de la station de traitement des eaux R. C. Harris, un site d’intérêt de la ville. Par hasard, il a rédigé les premières versions de son article pour Wikipédia consacré à cette station peu avant d’emménager. Un ordinateur portable est posé à ses pieds, et un appareil-photo numérique trône sur le manteau de la cheminée à côté de lui; nombre des articles qu’il a rédigés ou modifiés dernièrement portent sur des édifices de Toronto. Il aime s’y rendre à vélo pour prendre quelques photographies qu’il téléverse ensuite avec ses textes.
Il y a quelques années, au moment où Wikipédia est devenue largement connue, M. Pulsifer, ce grand garçon réservé, en était l’auteur le plus prolifique. Son titre de « roi de Wikipédia » lui a valu une couverture médiatique abondante dans le Globe and Mail, l’Ottawa Citizen et plusieurs autres journaux, qui faisaient l’éloge de son dévouement à l’endroit de l’encyclopédie. Le magazine Time a fait paraître un court texte sur lui en 2006 dans son numéro consacré à la « personne de l’année » (cette personne était « Vous »). Ses passages dans les médias ont fait de M. Pulsifer une célébrité dans le monde des « Wikipédians », la communauté de plusieurs milliers de collaborateurs qui passent l’encyclopédie au peigne fin pour en dénicher les erreurs et rédigent une quantité colossale de nouveaux articles.
Le chemin de M. Pulsifer vers ce site Web était en quelque sorte déjà tracé. Sa mère est bibliothécaire, et son père est un historien qui travaille au Musée canadien de la guerre. (Simon a aussi un frère cadet, Andrew.) La lecture l’a donc constamment accompagné pendant sa jeunesse. « Il y avait toujours des tonnes de livres à la maison, explique-t-il. Comme ma mère était bibliothécaire, je pouvais lui demander des livres chaque matin, et elle rentrait le soir les bras chargés de tout ce que je pouvais désirer. »
Les Pulsifer avaient à la maison un exemplaire de l’encyclopédie World Book, dont Simon a lu les articles en ordre alphabétique de la lettre A à la lettre P avant de laisser tomber. « C’était un ouvrage dont la Bibliothèque publique d’Ottawa s’était défait; il y avait donc des pages déchirées et d’autres traces laissées par les lecteurs. Je l’ai lu avec beaucoup de plaisir pendant la majeure partie de mes années d’école primaire » dit-il.
M. Pulsifer en était à sa deuxième année d’université à Toronto lorsqu’il a entendu parler de Wikipédia. En 2003, au plus fort de sa production, il consacrait au moins huit heures par jour à enrichir le site. À l’époque, tout comme maintenant, il trouvait la majeure partie de l’information sur Internet (il dispose de nombreuses sources qu’il juge fiables), et se rendait à la bibliothèque pour trouver tout renseignement manquant. Il n’a jamais ménagé ses efforts.
« C’était un agréable passe-temps. J’ai toujours aimé lire et écrire, et cette activité me plaisait, explique-t-il. En plus, je diffusais des connaissances partout dans le monde, ce qui est assez noble. »
Pendant les années qui ont suivi, il a travaillé à un rythme effréné. Il effectuait des recherches et rédigeait des articles pour le site tout en faisant du bénévolat lors de plusieurs campagnes électorales, au cours de ses études universitaires et même après. Durant cette période, sa notoriété a grandi, en même temps que sa famille commençait à s’inquiéter secrètement pour son avenir. (Vers la fin de l’année dernière, sa mère s’était confiée à un reporter. Malgré qu’elle était heureuse du nouveau succès de son fils, elle aurait préféré qu’il se trouve un emploi rémunéré pour pouvoir devenir autonome.)
« Je dois avouer que je n’étais pas un étudiant à tout casser. Je passais bien plus de temps à lire des encyclopédies et des livres à mon gré que je ne faisais actuellement attention aux travaux assignés, dit-il. Certains domaines des sciences humaines et des sciences pures m’ont toujours intéressé davantage qu’apprendre les mathématiques ou des choses du genre en les mémorisant. »
Bien que l’information sur le rôle de ce mode d’apprentissage non structuré au Canada ne soit pas suffisante pour nous permettre d’en brosser un tableau, le mode d’apprentissage virtuel autodirigé de M. Pulsifer capte l’attention à la fois des étudiants et des éducateurs. Bien que ce dernier se soit attendu à ce que son bénévolat dans le domaine politique lui vaille un emploi, ce fut sa prestigieuse réputation qui a porté fruit.
Son passage dans le numéro du magazine Time consacré à la personne de l’année 2006 a attiré l’attention de Quillsoft, une entreprise torontoise qui conçoit des logiciels pour les enfants aux prises avec des difficultés d’apprentissage. La direction de cette entreprise l’a convoqué à une entrevue, à la fin de l’année dernière, et M. Pulisfer a quitté Ottawa (et la maison de ses parents) en février 2007 pour occuper son nouveau poste : chercheur et rédacteur de contenu pour les logiciels de Quillsoft.
Ironiquement, en raison de son emploi, M. Pulisfer ne peut plus consacrer qu’une ou deux heures par jour à Wikipédia. Il aime bien aller y faire un tour le matin pour voir ce qui a changé pendant son sommeil. Il n’est donc plus l’auteur le plus prolifique du site, mais il figure toujours parmi les dix principaux collaborateurs et demeure indéniablement le plus célèbre d’entre eux. L’un des collaborateurs qui s’est hissé au-dessus de lui habite également Toronto. Ces deux Wikipédians ne se sont jamais rencontrés, mais M. Pulsifer affirme qu’il serait heureux que l’occasion se présente.
« Oh! Je suis certain que nous en aurions beaucoup à nous dire au sujet de Wikipédia. Nous pourrions discuter des coulisses de l’encyclopédie, que personne d’autre ne connaît et dont personne ne se soucie. »
Dont personne ne se soucie? Certainement pas! Wikipédia figure actuellement au neuvième rang des sites Web les plus fréquentés. Tout ce qui concerne cette encyclopédie est fascinant. Par exemple, l’article actuel sur le canal de Panama compte plus de 4 000 mots. Il comprend des photographies, des graphiques, une carte et une quarantaine de références. L’article a été modifié plus de 500 fois depuis que SimonP l’a créé, et son évolution ne pourra que se poursuivre. L’ombre du roi de Wikipédia plane encore sur le site...
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