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Bien des gens ont du mal à croire que le Canada, l’une des puissantes nations industrialisées formant le G8, a un problème de littératie. Et pourtant, selon les statistiques, plus de 48 % des adultes canadiens (personnes âgées de plus de 16 ans) n’ont pas le niveau de littératie nécessaire pour évoluer au sein d’une société contemporaine. Ceux-ci ont de la difficulté à lire, à écrire et à bien comprendre l’information écrite selon l’Enquête internationale sur l’alphabétisation et les compétences des adultes (EIACA), menée par l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).
Et le problème persistera.
En 2008, le CCA a franchi un pas de plus en contestant l’idée reçue selon laquelle le niveau de littératie des adultes canadiens serait en progression. Dans son rapport phare, intitulé Lire l’avenir : Pour répondre aux besoins futurs du Canada en matière de littératie, le CCA affirmait que, compte tenu d'un nombre de tendances démographiques (augmentation et vieillissement de la population, taux d’immigration), ce niveau n’allait que peu ou pas du tout progresser au cours des 20 prochaines années.
Selon les projections du rapport précité, d’ici 2031, environ 47 % des adultes canadiens devraient présenter un faible niveau de littératie (inférieur au niveau 3 de l’EIACA). Aucune véritable amélioration du niveau de littératie des adultes canadiens ne semble donc se profiler à l’horizon. Le rapport précité comportait également des projections régionales établies à partir de l’outil interactif en ligne gratuit du CCA, PLAME (Projections relatives à la littératie chez les adultes : mesurer l’évolution), qui permet aux utilisateurs de calculer et de comparer les niveaux de littératie à venir des 10 provinces et des trois territoires canadiens.
Grâce à de nouvelles données inédites, le CCA peut maintenant dresser des projections à l’échelle communautaire. Or, dans son nouveau rapport intitulé L’avenir de la littératie dans les métropoles canadiennes, le CCA franchit une nouvelle étape en proposant des projections portant sur les quatre plus grandes villes du pays : Toronto, Montréal, Vancouver et Ottawa.
Les projections touchant ces métropoles ont été intégrées à une version améliorée de l’outil PLAME qui permet désormais aux utilisateurs de calculer, pour des intervalles de cinq ans étalés sur la période 2001–2031, les niveaux de littératie des quatre villes en question, le tout en fonction de variables telles que l’âge, la proportion d’immigrants ou le degré d’éducation.
Le rapport révèle notamment qu’à Ottawa, le nombre d’adultes ayant un faible niveau de littératie devrait augmenter de 80 %, passant de 275 000 environ en 2001 à près de 500 000 en 2031. À Toronto et à Vancouver, ce nombre augmentera de 64 % et passera respectivement de 1,9 million en 2001 à près de 3,2 millions en 2031 et d’environ 800 000 en 2001 à plus de 1,3 million en 2031.
Figure 1 : Pourcentage d’adultes présentant un faible niveau de littératie* en 2031 et la progression générale des niveaux de littératie (2001–2031), Canada et certaines villes
* Par faible niveau de littératie, on entend toute personne ayant obtenu un résultat inférieur au niveau 3 à l’Enquête internationale sur l’alphabétisation et les compétences des adultes (EIACA).
Selon les projections du CCA, en chiffres absolus, environ 15 millions d’adultes canadiens souffriront d’ici 2031 d’un faible niveau de littératie – soit 25 % de plus qu’en 2001. L’augmentation du nombre de personnes âgées qui verront s’éroder leur niveau de littératie devrait constituer un des principaux facteurs à l’origine de cette augmentation. D’ici 2031, le nombre de ces citoyens devrait, toujours selon le CCA, atteindre 6,2 millions de personnes et donc plus que doubler par rapport à 2001, alors qu’il n’était que de trois millions.
Un autre facteur influant sur ces projections est le nombre d'immigrants affichant un faible niveau de littératie. Alors que la proportion totale d'immigrants ayant un niveau de littératie inférieur à 3 diminuera de six points de pourcentage (de 67 % à 61 %) d'ici 2031, le nombre absolu d'immigrants affichant un faible niveau de littératie augmentera de 61 %, pour atteindre 5,7 millions en 2031. Par contre, le nombre d'immigrants affichant des niveaux de littératie plus élevés passera de 1,8 à 3,7 millions, soit une croissance de plus de deux fois son nombre.
À moins que des mesures ne soient prises pour inverser la tendance, le problème de littératie qui mine le Canada pourrait gravement mettre à mal le bien‑être de sa population et sa prospérité économique. Selon les études, par rapport à la moyenne de la population, les adultes qui souffrent d’un faible niveau de littératie ont davantage de problèmes de santé, risquent davantage d’être victimes d’erreurs de médicaments ou d’accidents du travail, affichent des revenus moindres, vivent moins longtemps et sont plus durement touchés par le chômage. Pour préserver la santé de sa population et sa position concurrentielle à l’heure de la mondialisation, le Canada doit s’attaquer à ce problème dès à présent. Dans 20 ans, il sera trop tard.
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